北京城有条中外著名的琉璃厂街，这条街在中国清朝时期就以出售古玩字画著称，吸引了众多的文人墨客和古董商来淘金。到了民国时期，琉璃厂街更是热闹非凡。1945年冬季的一天，在琉璃厂一家字画店铺里，一幅画开出了天价五百两黄金。而且还是一口价，没商量。现场的人都说画好，可谁也买不起。掌柜的正要收起这幅画，进来一位中年人。他将画卷仔细鉴赏了一番，当场掏出了五百两黄金汇票买下了这幅画。
这件事一下子在琉璃厂传开了，五百两黄金在当时的北京城，可以买下一座王府。原来这幅画就是令收藏家们垂涎的中国五代南唐顾闳中的巨作《韩熙载夜宴图》，而这幅画是顾闳中唯一流传至今的作品，珍贵程度可见一斑。它是中国画史上的名作，中国十大传世名画之一。它以连环长卷的方式，描临摹里南唐大官韩熙载家开宴行乐的场景。
请韩熙载夜宴图一角而那位掏出五百两黄金的人就是著名画家、鉴赏家张大千先生。原来张大千从成都回到北京，打算买房定居，恰好有一家前清王府要出售要价五百两黄金。它准备买房时在琉璃厂闲逛遇到里这件国宝，嗜字画如命的张大千毫不犹豫地舍弃里豪宅，买下里这幅《韩熙载夜宴图》。
张大千还筹措到重金买下五代南唐画家董源的《潇湘图》，《潇湘图》是一件稀世珍宝，董源是中国南派山水画开山鼻祖。明代大画家沈周说过他一生只见到半幅董源的画，足见张大千收藏的这幅画是多么珍贵。
潇湘图张大千收藏古代名迹主要是为了借鉴、临摹，而且他对名迹的归属十分豁达。当隋代展子虞的《游春图》在北京出现时，张大千特地坐飞机赶去观赏。得知另一位收藏家张伯驹打算收购《游春图》的时候，他对朋友说：伯驹是我们的好友，他收去和我收去一样，我们随时可以借观，只要不流出国外，随便谁收藏都可以。
除了以上两幅画，张大千又花重金加20张明代书画，换购里董源的另一幅名画《江堤晚景图》。这三幅画都是五代时期的名画，也是张大千的自诩的镇堂之宝。
关于张大千一生收藏了多少件名画，专家们比较一致的看法是一千多件，这个数字也得到里他本人的首肯。其中著名的藏品有唐太宗的《屏风帖》、文徵明的《枯木竹石图》，仇英的《沧浪渔笛图》和《浔阳琵琶图》唐伯虎的《折桂图》等众多名家珍品。
抗战爆发后日军进占苏州，张大千收藏在苏州网师园的三百幅古书画全部遗失了，身在北平的张大千先生当时也受到了在北平日军的威胁，日军要求他把自己收藏品交出来。张大千先生一方面与日军周旋，另一方面将自己24箱二百幅左右的古书画，寄存到北平的德国友人家里。后来通过德国友人把这批书画转运香港，在香港陷落之前又转运大后方成都。
1944年3月张大千在成都成功地举办了《张大千藏古书画展》，当时引起里很大轰动，一位友人看过画展曾写“富可敌国，贫无立锥”，赠与张大千。张大千看到后又加了八个字“一身是债，满架皆宝“，张大千洒脱的性格，一时间传为美谈。
1951年张大千决定移居海外，为了筹措经费张大千不得不出售自己珍藏的一部分著名字画。但他深知《韩熙载夜宴图》等中国古代字画的珍贵，一旦国宝流失海外，他将成为千古罪人。1951年新中国刚刚成立，资金紧缺，在周恩来总理亲自部署下。国家从非常紧张的财政资金中挤出里一部分钱，专门用于收购文物。张大千知道后就决定以极低的价格两万美元，在当时可以说是半卖半送，包括《韩熙载夜宴图》、《潇湘图》在内的一批自己珍藏的珍贵书画，从而使这批国宝没有流失海外。
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